Alors qu'au Canada les ex-soldats aux prises avec des troubles mentaux sont traités comme n'importe quel accusé lorsqu'ils enfreignent les lois, les États-Unis ont développé une méthode unique pour remettre ceux qui sont délinquants et toxicomanes dans le droit chemin.
C'est un tribunal bien particulier que préside le juge William J. Furber Jr à Norristown, en Pennsylvanie. La salle d'audience ressemble à toutes les autres, avec de longs bancs pour les spectateurs et des tables en bois massif pour les avocats. Une fois par semaine, il ne reçoit que d'anciens combattants. Et le traitement qu'il leur réserve se démarque de la justice habituelle.
On n'achète pas les accusés dans la cour du juge Furber. On tente de les soigner avec un mélange de discipline et de compassion. Une méthode qui gagne en popularité dans un pays qui termine deux guerres. Écoutez le juge expliquer ci-dessous en quoi sa cour est spéciale.
« Il était dépressif, alcoolique. C'est aujourd'hui un père de famille souriant, confiant; un homme changé. » — Le juge Furber au sujet d'un accusé
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Le besoin de créer un système de justice spécifique aux anciens soldats a d'abord été identifié à Buffalo, en 2008. Là-bas, on a noté une hausse du nombre d'accusés venant des forces armées américaines. Des soldats ou d'anciens combattants. Des gens rentrés au pays, marqués par le stress des zones de combats. Ceux qui défilaient devant les juges à Buffalo avaient aussi en commun une dépendance, à l'alcool ou aux drogues.
À Buffalo, on a trouvé une façon de les punir pour leurs infractions et de mettre fin à leur dépendance. Bref, de les remettre dans le droit chemin. Eh oui, il faut parfois des cartes-cadeaux pour y parvenir!
Aider l'ex-soldat à retomber sur ses pieds
Le tribunal pour anciens combattants, c'est essentiellement un programme de désintoxication à long terme, supervisé par un juge. Les participants ne vont pas en prison, mais ils sont strictement supervisés. Les tests de dépistage sont nombreux.
Que se passe-t-il si un soldat se remet à boire après quelques mois d'abstinence? S'il l'admet avant d'être détecté, la sanction sera sûrement moins sévère, explique Stephanie Landes, coordonnatrice du tribunal de traitement au Service de probation pour les adultes du comté de Montgomery.
Chaque punition doit aider le vétéran à apprendre quelque chose, par exemple, l'aider à comprendre ce qui l'a troublé au point de retourner dans un bar. Les cartes-cadeaux, les médaillons servent à souligner un bon coup, sans oublier les gestes de reconnaissance, comme une poignée de main du juge.
Le tribunal travaille aussi avec des services d'aide, par exemple pour trouver un meilleur logement ou un emploi à un ancien combattant.
« C'est une approche sensée et qui ne coûte presque rien. » — Stephanie Landes
Gagner de l'argent le jour pour le boire la nuit
Dans ces tribunaux, on n'accepte pas tous ceux qui ont un passé militaire. Les soldats accusés de crimes violents sont écartés d'emblée. Celui qui veut y comparaître doit plaider coupable, reconnaître ses torts. Il faut aussi être toxicomane et souffrir de troubles mentaux, comme la dépression ou le syndrome de stress post-traumatique.
Alex To, 29 ans, qui a passé plus d'un an en Irak, répond à ces critères. Écoutez-le raconter ci-dessous comment le tribunal l'a aidé à s'en sortir.
« Je buvais en moyenne cinq jours par semaine. Au moins 8 à 10 verres chaque soir. J'imagine que les gens trouvent cela excessif. Mais ce n'était rien d'anormal pour moi. » — Alex To
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Passage obligé en désintox
L'admission au programme permet aux accusés d'éviter la prison. Mais ce n'est pas pour autant de tout repos : ils comparaissent d'abord chaque semaine devant le juge.
D'emblée, ils acceptent de subir une cure de désintoxication, d'être suivis par des professionnels. Ils s'engagent aussi à éviter les endroits où l'alcool est servi et ils doivent obtenir une permission avant de quitter le comté. Un écart trop sérieux peut les faire revenir en prison.
Chaque accusé est mis en contact avec un mentor. Ce dernier est aussi un ancien soldat. À peu près tout le monde dans ce tribunal est en lien étroit avec le monde militaire. C'est voulu ainsi; une autre façon de toucher ces soldats aux « plaies invisibles ». Écoutez ci-dessous Alex Turner et son mentor, Mark Medvesky, raconter comment ils ont fini par bien s'entendre.
« Nous avons mangé la même nourriture dégueulasse, porté des armes automatiques, passé bien du temps loin de nos familles. » — Le mentor Mark Medvesky
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Chuck et ses démons
Cela fait trois ans que d'anciens combattants défilent devant le tribunal de Norristown. Déjà, on juge l'approche efficace et économique, entre autres parce que les participants ne sont pas emprisonnés durant les deux ou trois ans que dure leur programme.
Seulement en 2013, les économies frôlent le demi-million de dollars, d'après les calculs du tribunal. Mais le principal succès semble se mesurer autrement, et se quantifier difficilement. Écoutez ci-dessous Chuck Sluzenski décrire sa chute aux enfers.
« Sans ce programme, je ne serais pas ici. Je serais six pieds sous terre. Je m'en allais dans cette direction-là. » — Chuck Sluzenski, 27 ans, rentré d'Irak avec des problèmes de stress post-traumatique
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